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暮色降临时，苏煦在舱底刻下第四道正字。这是离京后养成的习惯，碎木簌簌落进江涛，他突然想起那夜红烛下，陈翊说："煦字从火，可燎原。"
而今这火种，终是烧回了他的三月初六。
六月初七，苏煦的马车碾过闵州地界最后一道山梁。车帘掀起时，扑面而来的腐土气混着蝉鸣，惊飞了枯树上啄食腐鼠的乌鸦。官道旁歪斜的界碑上，"闵州"二字被风雨蚀得只剩浅痕，倒像是老天爷随手划下的嘲弄。
"公子，前头就是闵州城。"堂侄苏诚指着远处灰蒙蒙的城墙，"看着还不如咱们钱塘镇的牌楼气派。"
苏煦摩挲着袖中机关木鸢——翅骨里藏着陈翊的调令，此刻被汗浸得发潮。三日前他故意在驿站留下刑部官凭，此刻想来，那方青玉印该是沉在漳河底，与陈翊送的翡翠镯作伴了。
离京那日，魏小侯爷送来闵州的任命，依依不舍。坐着小侯爷赠的鎏金马车行至洛阳，便换了牛车。过潼关时仍遇流民劫道，苏煦亲眼见着个妇人将襁褓中的婴孩塞进他怀里，转身冲向官兵的刀戟。那孩子脖颈挂着半枚铜钱，正面"干明通宝"，背面刻着"丙辰"——正是他入国子监那年。
"闵州三任知县暴毙。"堂弟苏明远翻着邸报，"去年大旱，今春又逢蝗灾"
车轱辘突然陷进泥坑，惊起路边刨食的野狗。苏煦掀帘望去，见枯树下蜷着具尸首，褴褛衣衫下露出森森白骨，腕上还系着褪色的端午绳。他突然想起陈翊说过"大周十三道，最苦不过闵"。
来时行至淮安地界，苏煦执意绕道钱塘。老宅门前的青石板路裂了缝，七叔公的鸠杖敲在地上哒哒响："煦哥儿如今是官身，怎的比前些年更清减？"
祠堂里，父亲新制的轮椅碾过青砖，发出刺耳的吱呀声。苏煦跪在祖宗牌位前，看着自己进士青袍映在供案铜炉上，忽然想起琼林宴那夜满室红烛。陈翊为他绾发时断掉的玉梳，此刻正供在苏母妆匣最底层。
"此去闵州，当效法你伯祖父。"苏父颤抖着展开幅泛黄舆图，指尖点着处朱砂标记，"干明三年，他在闵州修过义仓"
烛火忽地一跳，苏煦瞥见图角蝇头小楷："清远先生惠存"。原来这图是陈翊的手笔，当年船上夜谈时说的"治水三策"，竟都标在此处。
过长江时遇上漕船倾覆，苏煦的行李尽数沉入江底。唯独那柄玄铁匕首被他贴身藏着，此刻贴着心口发烫。艄公指着江心漩涡说："上月沉了艘官船，捞上来个鎏金箱子，里头全是血淋淋的账本。"
入夜泊船武昌，苏煦在码头酒肆听见说书人讲《承平侯漕运记》。听到"世子爷单骑平水匪"时，他捏碎了粗瓷碗。碎瓷扎进掌心，血珠滴在《水经注》上，正落在"闵州多瘴疠"那行。
"公子！"苏诚突然撞开门，"外头有个孩子偷咱们的干粮！"
追到暗巷深处，见个八九岁的女童蜷在草席上，怀里抱着个更小的男孩。女童腕上系着串木珠，刻着模糊的梵文——与陈翊常捻的佛珠相似。
七月初三，马车终于晃进闵州城。城门守卒拄着锈矛打盹，城楼上"闵州"匾额缺了"闵"字，倒像在嘲笑来者。苏煦踩着满地牛粪入城时，忽见街角闪过道玄色身影，腰间螭纹玉带钩在烈日下一晃。
"大人"他踉跄追出两步，却见那人转身——满脸麻子的屠夫拎着杀猪刀，腰间系着块腌臜的皮围裙。
当夜下榻驿馆，苏煦在霉烂的被褥里翻出本县志。干明十二年的字迹尚新："知县李怀仁，卒于任上，时年三十有二"。泛黄的纸页间夹着片干枯的桃花，让他想起陈翊书房窗外那株碧桃。
次日拜会府衙，知府将官印扔在积灰的案头："苏知县来得正好，秋税还差三万石。"说罢指了指后堂，"前日王主簿咽气前，留了箱案牍给你。"
木箱撬开时窜出只灰鼠，撞翻了桐油灯。苏煦就着火光翻看卷宗，忽然在赈灾账目里瞥见个熟悉的笔迹——"清远"二字隐在"柒仟石"的"柒"字里，与当年船上批注的漕运文书如出一辙。
"公子！"苏明远突然破门而入，"城外流民聚众抢粮！"
策马赶至义仓时，见个白发老翁被踩在泥里，怀中死死护着半袋麸皮。苏煦俯身搀扶，忽觉老翁腕上胎记眼熟——正是当年黄河渡口救他的纤夫！
"苏苏公子？"老翁浑浊的眼突然睁大，"干明三年修义仓时，老朽给您伯祖父拉过石料"
当夜暴雨冲垮城西粥棚，苏煦赤脚站在及膝的泥水里指挥救人。有个妇人将婴孩塞进他怀中，那触感与洛阳道上的孩子一模一样。怀中突然一轻，竟是苏诚夺过孩子："公子仔细着凉！"
回衙途中经过城隍庙，听见里头传出诵经声。苏煦鬼使神差走进去，见佛龛下供着尊掉漆的菩萨，莲座旁扔着卷《金刚经》。翻开扉页，赫然是陈翊的字迹："一切有为法，如梦幻泡影"。
突然惊雷炸响，闪电照亮菩萨低垂的眉眼。苏煦恍惚见那佛像化作陈翊模样，玄色蟒袍上金线螭纹游走如活物
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